Първоначално SUV бяха много{0}}целеви превозни средства с утилитарен характер; поради сравнително здравите си спецификации и липсата на комфорт, те не бяха масови на потребителския пазар. Модели като класическите Land Rover Defender, Ford Bronco и Toyota Land Cruiser бяха по същество работни коне, предназначени за-способности за офроуд и пресичане на неравен терен-до такава степен, че в САЩ някога бяха класифицирани като камиони.
Пускането на Toyota RAV4 и Honda CR-V през 1990 г. обаче въведе концепцията за „градски SUV“. Тези превозни средства съчетават високата позиция на шофиране, просторния товарен капацитет и-способността за задвижване-на всички колела на традиционните SUV автомобили с комфорта и горивната ефективност на стандартните пътнически автомобили, преодолявайки пропастта между -седаните, движещи се по пътя, и здравите, утилитарни SUV автомобили от миналото.
RAV4 и CR-V незабавно станаха хитове на американския и световния пазар, проправяйки пътя за луксозни модели като BMW X5, Porsche Cayenne и Mercedes-Benz ML; градският SUV формат бързо спечели потребителите. Междувременно седаните-доминиращи преди това в Европа-започнаха да губят позиции, като постепенно отстъпиха водещата си позиция след 2010 г. Европейските купувачи насочиха вниманието си към малки и компактни SUV автомобили с превъзходен товарен капацитет, тенденция, която засегна дори комбито, стил на каросерия, традиционно предпочитан в региона.
На китайския пазар градският SUV изглеждаше почти специално-направен за местните потребители, бързо завладявайки пазарен дял от сегмента на седаните, който едва наскоро беше започнал да изпитва експлозивен растеж. Особено след 2010 г., дори тези, които не се интересуват много от автомобили, знаеха, че закупуването на SUV е сигурен залог, просто защото всички останали го правеха.
За разлика от САЩ или Европа, където домакинствата често притежават множество превозни средства, колата в Китай често е единственото превозно средство на семейството. Това създава голямо търсене на вътрешно пространство,-обяснявайки по-ранното разпространение на „изключителните-китайски“ седани с дълго-междуосие. SUV, с техните по-високи профили и щедър товарен капацитет, уцелват идеално целта; едно превозно средство може да побере цялото семейство и техния багаж. В крайна сметка дори започнаха да се появяват-версии на SUV с удължено междуосие.
Именно този бум на пазара на SUV води до промяна във фундаменталната природа на автомобила, превръщайки го от превозно средство, дефинирано предимно от изживяването при шофиране, в такова, което играе по-разнообразна и многостранна роля в ежедневието. Междувременно, тъй като броят на собствениците на автомобили в Китай продължава да расте, средният автомобилист-за разлика от посветения автомобилен ентусиаст-поставя по-малко ударение върху управлението и производителността на превозното средство; тази промяна до известна степен смекчи недостатъците, с които SUV традиционно се сблъскват в сравнение със седаните по отношение на центъра на тежестта, динамиката на управление и ангажираността на шофирането.
Toyota RAV4 и Honda CR-V-пионерите в градския SUV сегмент-надхвърлиха 10 милиона бройки в глобалните продажби, като кумулативните продажби на китайския пазар надхвърлят съответно 1,8 милиона и 2,6 милиона. Впоследствие огромната сила на марката Volkswagen в Китай доведе до огромния успех на Tiguan, докато Haval H6-известен с изключителната си стойност-доминира класациите за продажби в продължение на години, спечелвайки статута на легендарен модел. Toyota Highlander, със своето три-редово оформление със седем места, междуосие, доближаващо се до 2,8 метра, и нисък процент на повреди, остава траен фаворит; от въвеждането си на китайския пазар през 2007 г., той е постигнал кумулативни продажби от над 1,4 милиона единици.